Lorsqu’il avait douze ans, le père de Tom Johnson lui demanda ce que lui et son frère jumeau Dave voulaient faire comme carrière.
Le père de Tom était un ingénieur métallurgique qui développait des alliages métalliques utilisés dans les gratte-ciel. Il avait une vision de ses fils devenant également ingénieurs, il a donc été choqué quand Tom lui a dit qu'il voulait être entraîneur de natation.
Tom se souvient de la parole de son père. "Es-tu fou? Personne n'entraîne la natation pour gagner sa vie."
Tom a passé près de 50 ans à entraîner des nageurs à performer sur la scène nationale et internationale. Il fera partie du personnel d'entraîneurs de Natation Canada aux Jeux de Tokyo, ses 11es Jeux olympiques.
Tom, actuellement entraîneur au Centre de Haute Performance - Vancouver, s'est également efforcé de faire d'être entraîneur de natation une profession reconnue. Il se souvient d'une époque où si vous demandiez un prêt bancaire et disiez que vous étiez entraîneur de natation, le directeur de la banque vous demandait quel était votre vrai travail.
"Maintenant, il y a des tonnes de gens qui gagnent leur vie en tant qu'entraîneur sportif", a déclaré Tom, qui aura 70 ans en août. "Ce n'était pas une chose à l'époque”.
"Je pense qu'il y a beaucoup de gens qui ne comprennent pas à quel point cette chose peut facilement s'échapper."
"Le temps et la technologie ont changé de nombreux aspects du coaching, mais les bases restent les mêmes", a déclaré Tom.
"Je pense que vous devez être plus conscient de ce qui se passe du côté de la santé mentale", a-t-il déclaré. « Je pense que certaines des prémisses de base sont les mêmes.”
L'athlète d'aujourd'hui bénéficie des progrès des sciences du sport, de la compréhension de la nutrition et de la richesse des informations disponibles pour quiconque souhaitant effectuer des recherches sur Internet. La façon dont ces informations sont reçues et interprétées est ce qui fait le succès d'un coach.
"L'art du coaching, l'art réel de mettre en œuvre vos connaissances, vos croyances et vos valeurs, tout ce genre de choses se résume toujours à la façon dont vous pouvez transmettre le message", a déclaré Tom.
“N'importe qui peut écrire une séance d'entraînement, n'importe qui peut entraîner un nageur. Mais comment vous le faite, et surtout avoir les nageurs être capable de performer le jour même implique toujours cette subtilité qui, je pense, peut se perdre assez facilement dans toutes ces informations disponibles.”
Au fil des ans, Tom a placé environ 50 nageurs au sein des équipes olympiques.
Cette année, il a deux nageurs qui se rendent à Tokyo. Brent Hayden, ancien champion du monde et médaillé de bronze olympique aux Jeux de Londres 2012, est sorti de sa retraite en 2019 et participera à ses quatrièmes Jeux olympiques. Le dossiste Markus Thormeyer participera à ses deuxièmes Jeux.
Parmi les autres athlètes que Tom a envoyés aux Jeux olympiques, citons Brian Johns (un ancien détenteur du record du monde en petit bassin); Marianne Limpert (médaillée olympique et aux championnats du monde); Mark Versfeld, (un double médaillé des championnats du monde) Jessica Deglau (une double Olympienne et médaillée des Championnats Pan Pacifique) et Kelly Stefanyshyn (une médaillée des Jeux du Commonwealth et des Jeux panaméricains) et Yuri Kisil, qui s'entraîne maintenant au Centre de Haute Performance - Ontario.
Forger une entente avec un athlète est la clé qui peut débloquer le succès dans la piscine, a déclaré Johnson.
"Chaque athlète que j'entraîne, j’essaie de développer une relation", a-t-il déclaré. « Tout le monde est un peu différent. Ce qui fonctionne avec un ne fonctionne pas nécessairement avec un autre. "
"La subtilité de cela, comprendre cela et rester fidèle à qui vous êtes, est l'un des plus grands défis qui existent.”
Une partie de ce contact peut être perdue dans un centre de haute performance "où il y a moins de dynamique d'équipe", a déclaré Tom.
“Lorsque vous obtenez une dynamique d'équipe, vous obtenez cette synergie qui rend les choses beaucoup plus faciles.”
Né à Montréal, Tom était un nageur de 200 mètres nage libre qui a terminé septième aux essais olympiques de 1972.
"Pas vraiment assez bon pour faire l'équipe", a-t-il déclaré.
Tom étudiait au deuxième cycle à l'Université d'Ottawa lorsque son frère Dave l'a appelé pour lui demander de l’aider comme entraîneur au Club de natation de Pointe-Claire. Tom a dit non, il prévoyait de terminer ses études.
"En novembre, il m'a épuisé", a-t-il déclaré.
En janvier 1973, Tom entraînait son propre groupe. Il plaça des nageurs dans l'équipe qui a participé aux Jeux du Commonwealth de 1974 à Christchurch, en Nouvelle-Zélande.
Tom et Dave Johnson ont assisté aux Jeux en tant qu'entraîneurs personnels de leurs athlètes. C'est alors que les frères ont attiré l'attention des entraîneurs vétérans de l'équipe nationale Deryk Snelling et Don Talbot.
"Ils nous ont en quelque sorte pris sous leur aile", a déclaré Johnson. "Nous avons été impliqués dans l'entraînement, la natation et faire partie d'équipes depuis.”
Avant d'être entraîneur, Johnson avait passé une saison à nager à l'Université Simon Fraser. Il faisait partie de l'équipe qui a remporté un championnat NAIA et est tombé amoureux de Vancouver.
“Il faisait beaucoup plus chaud qu'à Montréal, a-t-il dit. "Je me suis dit, si jamais j'en ai l'occasion je reviens.”
Cette chance s'est présentée en 1979 lorsqu'il a été embauché pour remplacer Bill Rose, membre du Temple de la renommée de l'American Swimming Coaches Association, au Canadian Dolphin Swim Club.
"J'avais 27 ans et j'ai été embauché dans l'un des meilleurs clubs de natation au monde", a déclaré Tom. "Bien sûr, tous les bons nageurs étaient partis. C'est comme suivre les traces de Scotty Bowman après qu’il ait remporté cinq coupes Stanley.”
Johnson a connu le succès avec les Dolphins, puis a entraîné l'Université de la Colombie-Britannique à de nombreux titres nationaux.
Le Centre de Haute Performance - Vancouver a ouvert ses portes en 1998. Tom en deviendra l’entraîneur-chef.
“Au fur et à mesure que le sport a évolué, cela a changé ce que vous pouviez faire à l’intérieur du système de clubs au Canada”, a déclaré Tom. “Les exigences de la natation internationale dépassaient ce que le club pouvait offrir.”
Pour Tom, la plus grande récompense en tant qu'entraîneur est de voir les jeunes réussir.
"Ce qui me satisfait vraiment, c'est quand je les vois, non seulement réussir dans l'eau, mais aussi les voir grandir en tant que personnes et devenir des éléments productifs de la société", a-t-il déclaré.
“Vous n'obtenez pas toujours la loyauté et vous n'obtenez pas toujours de la gratitude, mais quand ils reviennent et vous remercient sincèrement et vous disent que l'influence positive que vous avez eue sur leur vie et attribuent leur succès dans leurs efforts au-delà du sport aux leçons qu'ils ont apprises dans le sport, ça me fait du bien.”