Paul Meronen

Paul Meronen

Entraîneur | Intronisé en 2016
1944 – 2017

Paul Meronen a consacré plus de quatre décennies à la natation canadienne, bâtissant une carrière d'entraîneur qui s'est étendue du développement à la base et par groupe d'âge jusqu'aux plus hauts échelons du sport international. Il est surtout connu comme l'entraîneur d'Anne Ottenbrite, dont la performance exceptionnelle aux Jeux olympiques de 1984 a fait d'elle la première championne olympique canadienne en natation.

Meronen a amorcé sa carrière d'entraîneur en 1972 avec l'Etobicoke Memorial Aquatic Club, en Ontario. Au cours des 45 années suivantes, il a entraîné des athlètes dans des collectivités partout au Canada et s'est forgé une réputation d'entraîneur de carrière dévoué, dont l'influence s'est étendue bien au-delà de son succès olympique le plus célèbre.

Un premier chapitre important de sa carrière a été la création du Region of Waterloo Swim Club en 1976. Meronen en a été le premier entraîneur-chef et a contribué à l'établissement d'un programme qui allait devenir l'un des clubs de natation compétitive les plus importants de l'Ontario. Parmi les jeunes athlètes qui se sont entraînés au sein de ce programme durant son mandat se trouvait le futur médaillé olympique Mike West, qui a plus tard représenté le Canada à l'échelle internationale en dos crawlé.

Meronen a ensuite entraîné à l'Ajax Aquatic Club, où sa carrière a été à jamais liée à Anne Ottenbrite.

Ottenbrite s'était imposée comme l'une des meilleures jeunes brасseuses du Canada, et sous la direction de Meronen, elle est devenue l'une des meilleures au monde.

Sa percée internationale s'est produite aux Championnats du monde de 1982, où elle a remporté l'argent au 100 mètres brasse et le bronze au 200 mètres brasse. Plus tard la même année, aux Jeux du Commonwealth à Brisbane, elle a poursuivi son ascension internationale en remportant l'or au 200 mètres brasse.

À l'approche des Jeux olympiques de 1984, Ottenbrite faisait partie des espoirs de médaille les plus solides du Canada.

Son chemin vers Los Angeles n'a pas été sans embûches. Une blessure l'a empêchée de concourir normalement aux Essais olympiques canadiens, mais ses performances internationales antérieures étaient suffisamment solides pour qu'elle soit sélectionnée au sein de l'équipe.

Une fois à Los Angeles, Ottenbrite a réalisé l'une des plus grandes performances individuelles de l'histoire de la natation canadienne.

Elle a remporté le 200 mètres brasse en 2:30,38, devenant ainsi la première Canadienne à remporter une médaille d'or olympique en natation. Cette victoire est survenue lors de Jeux olympiques remarquables pour la natation canadienne et a mis fin à une attente de 72 ans pour un champion olympique canadien en natation, qui remontait à George Hodgson en 1912.

Ottenbrite n'était pas au bout de ses exploits.

Elle a ajouté l'argent au 100 mètres brasse, puis s'est jointe à Reema Abdo, Michelle MacPherson et Pamela Rai pour remporter le bronze au relais 4x100 mètres quatre nages.

Avec une médaille d'or, une d'argent et une de bronze, Ottenbrite a quitté Los Angeles avec une collection complète de médailles olympiques.

Pour Meronen, cette performance a représenté l'accomplissement marquant d'une carrière d'entraîneur déjà longue de plus d'une décennie. Son travail avec Ottenbrite a été reconnu lorsque l'Association canadienne des entraîneurs de natation lui a décerné le titre d'Entraîneur de l'année en 1984.

Pourtant, la contribution de Meronen à la natation ne s'est pas arrêtée à Los Angeles.

Il a continué à entraîner pendant plus de trois décennies, travaillant avec des clubs et des athlètes partout en Ontario et dans d'autres régions du Canada. Sa carrière d'entraîneur a notamment inclus le Waterloo Swim Club, l'Ajax Aquatic Club, le Muskoka Aquatic Club, le Western Whales Swim Club, le W. Ross Macdonald Swimming et, plus tard, le St. John's Legends Swim Club à Terre-Neuve-et-Labrador.

Cette longévité constitue une part importante de l'héritage de Meronen.

Nombreux sont les entraîneurs qui atteignent le sommet de leur profession et finissent par s'éloigner du travail quotidien de la natation en club. Meronen, lui, y est resté attaché. Il a continué à travailler avec des athlètes en développement, apportant son expérience à des programmes bien éloignés des projecteurs olympiques et partageant les connaissances accumulées au fil de décennies dans ce sport.

Sa carrière a fini par boucler la boucle à Waterloo.

En 2009, Meronen est retourné au Region of Waterloo Swim Club — le programme qu'il avait dirigé pour la première fois plus de 30 ans auparavant — pour travailler avec des nageurs seniors et par groupe d'âge. Il s'est également joint au personnel d'entraînement en natation de l'Université Wilfrid Laurier, continuant à contribuer au développement des athlètes dans la même collectivité où il avait contribué à établir la natation compétitive dans les années 1970.

Le dernier poste d'entraîneur-chef de Meronen a été au St. John's Legends Swim Club, durant la saison 2015-2016. Après plus de quatre décennies sur les ponts de bassin canadiens, il a pris sa retraite d'entraîneur et est retourné en Ontario pour se rapprocher de sa famille.

La communauté de la natation a reconnu la contribution de Meronen à plusieurs moments de sa carrière.

En 2000, il a été intronisé au Temple de la renommée aquatique de l'Ontario à titre de bâtisseur, en reconnaissance de sa contribution plus large à la natation dans la province.

En 2007, Natation Canada l'a intronisé à son Cercle d'excellence, le plaçant parmi les entraîneurs et les athlètes dont les réalisations ont contribué à façonner l'histoire de la natation canadienne.

Neuf ans plus tard, Meronen a été intronisé au Temple de la renommée de l'Association canadienne des entraîneurs de natation en 2016, aux côtés de Clifford Barry et du Dr Jeno Tihanyi.

Les trois entraîneurs partageaient un lien remarquable.

Chacun avait entraîné l'un des quatre champions individuels canadiens en natation aux Jeux olympiques de 1984 : Barry avait entraîné Victor Davis, Tihanyi avait entraîné Alex Baumann, et Meronen avait entraîné Anne Ottenbrite. Ensemble, leurs athlètes ont représenté les quatre médailles d'or individuelles du Canada en natation à Los Angeles.

Meronen est décédé en 2017 à l'âge de 73 ans.

Son héritage au Temple de la renommée est ancré dans une performance olympique historique, mais il ne devrait pas se résumer à une seule course.

En 45 ans, Paul Meronen a entraîné des nageurs à pratiquement chaque étape du système canadien. Il a contribué à bâtir des programmes, à développer de jeunes athlètes, à former une championne olympique, et est ensuite revenu à plusieurs reprises au travail quotidien de la natation en club.

La victoire d'Anne Ottenbrite à Los Angeles lui a assuré une place dans l'histoire de la natation canadienne.

Sa volonté de rester sur le bord du bassin pendant des décennies par la suite a démontré quelque chose d'tout aussi important : pour Paul Meronen, entraîner n'était pas simplement le chemin vers une médaille olympique — c'était une profession à vie.