Virginia « Ginny » Smith

Virginia « Ginny » Smith

Communauté | Intronisée en 2024
Première intronisée de la catégorie Communauté du Temple de la renommée de l'ACEN

Pendant plus de quatre décennies, Virginia « Ginny » Smith a démontré que l'impact d'un grand entraîneur de natation ne peut pas toujours se mesurer en médailles olympiques, en records mondiaux ou en nominations au sein d'équipes internationales.

Parfois, il se mesure à la question de savoir si un enfant avait un endroit où nager.

Si une petite collectivité pouvait maintenir un programme de compétition.

Si des jeunes avaient accès à des occasions qu'ils n'auraient peut-être jamais eues autrement.

Et si des générations de nageurs et nageuses quittaient le bassin en ayant une plus grande confiance en eux-mêmes qu'à leur arrivée.

Pour la collectivité de Yarmouth, en Nouvelle-Écosse, Ginny Smith a offert tout cela.

En 2024, l'Association canadienne des entraîneurs de natation a reconnu cette contribution extraordinaire en faisant de Smith la première intronisée de la catégorie Communauté du Temple de la renommée de l'ACEN. Cette nouvelle catégorie souligne le mérite des entraîneurs dont la contribution soutenue au niveau communautaire et populaire a profondément influencé la natation canadienne, même si leur carrière n'a pas suivi la voie traditionnelle de la haute performance.

Le parcours de Smith vers Yarmouth a commencé loin de la Nouvelle-Écosse.

Née et élevée à Denver, au Colorado, elle a pratiqué la natation dans les catégories d'âge, puis a contribué à la mise sur pied d'une équipe de natation féminine pendant ses études collégiales. Elle a également acquis de l'expérience comme sauveteure et entraîneuse. Elle est ensuite venue au Canada pour y compléter des études en psychologie à l'Université Carleton, à Ottawa, où elle a continué à travailler auprès des bassins à titre de sauveteure.

Elle a finalement établi sa famille dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse.

C'est là, dans un petit bassin du YMCA à Yarmouth, que Smith a trouvé la vocation qui occuperait une grande partie des 45 années suivantes de sa vie.

Smith s'est d'abord impliquée auprès des Yarmouth Y Whitecaps à titre d'assistante. Lorsque le programme a eu besoin d'une personne pour en prendre la tête, elle a accepté de devenir entraîneuse-chef.

Ce qui a suivi est un exemple extraordinaire d'entraînement communautaire.

Les installations elles-mêmes étaient modestes : un bassin de quatre couloirs ne mesurant que 20 verges — à peine plus de 18 mètres — en longueur. Lors des entraînements les plus achalandés, Smith avait parfois jusqu'à neuf nageurs et nageuses par couloir.

Elle ne disposait pas des installations offertes aux grands clubs canadiens.

Elle n'avait pas de vaste équipe d'entraîneurs professionnels.

Durant une grande partie de sa carrière, elle n'était même pas rémunérée pour entraîner.

Mais elle a bâti un programme.

De 1973 à 2016, Smith a œuvré comme entraîneuse bénévole au sein des Yarmouth Y Whitecaps, créant un environnement dans lequel des centaines de jeunes ont appris à nager en compétition et, plus important encore, ont acquis les valeurs qu'elle croyait inhérentes au sport. Swim Nouvelle-Écosse consigne que bon nombre de ses athlètes ont par la suite progressé jusqu'aux niveaux universitaire, national et international.

La philosophie des Whitecaps reflétait la vision globale du sport qu'avait Smith.

Le programme mettait l'accent sur la participation saine, la fixation d'objectifs, la réussite scolaire, la condition physique et les choix de vie positifs. Il valorisait également la participation familiale et le sentiment d'appartenance au sein de l'équipe. L'objectif n'était pas simplement de former des nageurs et nageuses plus rapides, mais d'utiliser la natation comme outil de développement de jeunes capables et confiants.

Cette philosophie était étroitement liée à la vie professionnelle de Smith en dehors du bassin.

Tout en entraînant et en élevant sa famille, elle a poursuivi ses études et bâti une longue carrière dans le domaine de l'éducation. Elle a travaillé comme enseignante en classe, puis est devenue superviseure et spécialiste en éducation spécialisée au sein du système scolaire de Yarmouth. Son engagement professionnel comprenait des organismes dédiés aux enfants exceptionnels, aux troubles d'apprentissage et à l'éducation spécialisée.

Les mêmes qualités reliaient donc les deux volets de sa vie.

Dans le domaine de l'éducation, Smith s'efforçait d'éliminer les obstacles qui empêchaient les jeunes d'apprendre.

En natation, elle travaillait à supprimer les obstacles qui empêchaient les jeunes de participer, de se développer et de croire qu'ils avaient leur place.

Elle est devenue particulièrement importante pour l'avancement des possibilités offertes aux femmes dans l'entraînement.

À une époque où les femmes étaient nettement sous-représentées aux postes d'entraîneures de haut niveau, Smith a poursuivi les niveaux les plus élevés du système canadien de formation des entraîneurs. Elle est devenue la première entraîneuse dans le Canada atlantique, toutes disciplines confondues, à obtenir la certification de niveau 4 du PNCE.

Sa réussite avait une portée qui dépassait le diplôme lui-même.

Smith est devenue un exemple concret démontrant que les femmes pouvaient exercer l'entraînement comme une véritable profession et contribuer à tous les niveaux du système sportif canadien. Tout au long de sa carrière, elle a défendu une meilleure parité entre les genres sur les bords des bassins et a produit des ressources portant sur les femmes et la natation qui ont continué d'être utilisées à l'échelle nationale.

Son influence s'est également étendue bien au-delà de Yarmouth.

Smith a contribué à l'essor de la Nova Scotia Swim Coaches Association, renforçant le réseau professionnel accessible aux entraîneurs de la province. Elle a animé des ateliers lors de conférences nationales d'entraîneurs de natation et a partagé les connaissances accumulées au fil de ses années d'entraînement dans un environnement communautaire de petite taille. Le Temple de la renommée des sports de la Nouvelle-Écosse a expressément souligné son travail lors des conférences nationales et son leadership en matière de formation des entraîneurs lors de son intronisation en 2001.

Elle a également représenté la Nouvelle-Écosse à plusieurs reprises aux Jeux du Canada, occupant les fonctions d'entraîneuse-chef et d'entraîneuse adjointe lors de plusieurs éditions.

Ces occasions lui ont permis de travailler avec des athlètes de partout dans la province tout en contribuant au développement du système provincial de natation de la Nouvelle-Écosse.

Ses expériences d'entraînement se sont parfois étendues à l'échelle internationale également. L'un des souvenirs préférés de Smith remonte à 1987, lorsqu'elle et son collègue membre du Temple de la renommée Nigel Kemp ont emmené un groupe canadien participer aux Championnats britanniques au Crystal Palace de Londres. Smith a par la suite évoqué l'atmosphère extraordinaire de la compétition et la satisfaction d'avoir vu son propre fils parmi les nageurs du voyage.

Pourtant, le centre de sa carrière d'entraîneuse est toujours resté Yarmouth.

Cet engagement est important.

Les programmes de natation de compétition dans les petites collectivités peuvent être fragiles. Ils dépendent de l'accès aux installations, du leadership bénévole, de parents prêts à s'impliquer et d'entraîneurs disposés à demeurer engagés même lorsque les ressources sont limitées.

Smith a assuré cette continuité pendant plus de quatre décennies.

La gouverneure générale du Canada a reconnu cette contribution en 2018 en lui remettant la Médaille de la souveraine pour les bénévoles, soulignant que Smith avait fait du bénévolat auprès de Swim Nouvelle-Écosse pendant plus de 40 ans et que sa promotion du respect et de la camaraderie avait retenti dans toute la communauté de natation du Canada atlantique.

Natation Canada l'a honorée la même année avec son Prix de contribution bénévole.

Ces distinctions ont suivi son intronisation en 2001 au Temple de la renommée des sports de la Nouvelle-Écosse, où elle a été reconnue non seulement pour ses résultats en compétition, mais pour avoir créé une expérience de natation favorisant l'estime de soi, le leadership et un attachement durable au sport.

Sa contribution à sa collectivité allait bien au-delà de la natation.

Smith a travaillé en éducation spécialisée, s'est engagée auprès d'organismes communautaires soutenant les personnes handicapées et les femmes victimes de violence, et a contribué à de nombreuses activités bénévoles et éducatives. Le Temple de la renommée des sports de la Nouvelle-Écosse l'a décrite non seulement comme entraîneuse, mais aussi comme éducatrice, humanitaire et leader communautaire.

Cette contribution plus large a été reconnue à nouveau en 2024 lorsque le Collège communautaire de la Nouvelle-Écosse a remis à Smith un diplôme honorifique, la plus haute forme de reconnaissance décernée par l'établissement. Elle a été honorée à titre d'éducatrice et de leader communautaire dont le travail a influencé des générations dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse.

Plus tard cette année-là est venue une autre reconnaissance historique.

Le 27 septembre 2024, Virginia « Ginny » Smith est devenue la première intronisée de la catégorie Communauté du Temple de la renommée de l'Association canadienne des entraîneurs de natation.

Pour Smith, cet honneur représentait quelque chose de plus grand que la simple reconnaissance de sa propre carrière.

Elle a perçu son intronisation comme une reconnaissance de tous les entraîneurs bénévoles — les personnes qui abordent l'entraînement avec professionnalisme et dévouement, même dans des collectivités qui n'ont pas les ressources nécessaires pour engager des entraîneurs professionnels à temps plein.

Cette perspective explique pourquoi elle était la personne toute désignée pour inaugurer la catégorie Communauté.

Ginny Smith a prouvé que l'excellence en entraînement ne se détermine pas par la taille du bassin, le budget du club ou le niveau de compétition atteint par son athlète le plus performant.

Elle a entraîné des centaines de nageurs et nageuses dans quatre couloirs ne mesurant que 20 verges.

Elle a enseigné.

Elle a servi de mentor.

Elle a défendu la cause des femmes.

Elle a contribué à renforcer l'entraînement partout en Nouvelle-Écosse.

Elle a créé des occasions pour les jeunes d'une collectivité éloignée des centres traditionnels de haute performance au Canada.

Et elle est retournée à ce bassin, année après année, pendant plus de quatre décennies.

Les nageurs et nageuses ont changé.

Les générations ont changé.

Mais Ginny Smith est restée.

Son héritage se trouve dans les athlètes qui ont poursuivi leur carrière à l'université ou en compétition nationale, mais aussi, et tout autant, dans ceux et celles qui sont simplement devenus des jeunes plus forts et plus confiants parce que quelqu'un à Yarmouth avait suffisamment à cœur de leur offrir un endroit où ils pouvaient se sentir chez eux.

C'est cela, l'entraînement communautaire à son plus haut niveau.

Et en tant que première intronisée de la catégorie Communauté du Temple de la renommée de l'ACEN, Virginia « Ginny » Smith a établi une norme durable quant à ce que représente cet honneur.