Howard Firby

Howard Firby

Entraîneur | Intronisé en 2014
18 septembre 1924 – 30 mars 1991
Lieu de naissance : Montgomery, Alabama, États-Unis

Howard Firby a été l'un des grands innovateurs de la natation canadienne et l'un des entraîneurs techniques les plus influents de son époque. Entraîneur, artiste, auteur, éducateur et bâtisseur du sport, Firby a contribué à transformer le Canada, alors nation émergente en natation, en un véritable concurrent sur la scène internationale, tout en développant des idées sur la mécanique des nages qui ont influencé des entraîneurs bien au-delà des nageurs de son propre bassin.

Né de parents canadiens à Montgomery, en Alabama, en 1924, Firby a déménagé avec sa famille en Saskatchewan durant son enfance. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi au sein de l'Aviation royale canadienne et s'est formé comme pilote. Son passage dans l'ARC l'a exposé aux principes de l'aérodynamique — des connaissances qu'il adapterait plus tard au mouvement des nageurs dans l'eau.

Le parcours de Firby en natation a été façonné par l'adversité. Au cours de son service militaire, il a contracté la poliomyélite, qui a gravement atteint sa jambe droite et mis fin à sa carrière militaire. Durant une longue convalescence, il a étudié l'anatomie, la cinétique et le fonctionnement de ses propres muscles dans le cadre de sa rééducation à la marche normale. La natation est devenue une partie de sa réhabilitation. Ce qui avait commencé comme un moyen de récupération s'est finalement transformé en une étude de toute une vie sur la façon dont le corps humain se déplace dans l'eau.

Après s'être installé à Vancouver, Firby s'est inscrit à la Vancouver School of Art et a commencé à travailler avec le Vancouver Amateur Swim Club sous la direction du légendaire entraîneur canadien Percy Norman. Norman avait entraîné le Canada aux Jeux olympiques et était considéré comme l'une des plus grandes autorités canadiennes en natation. Sous sa gouverne, Firby a commencé à développer cette combinaison d'observation, d'expérimentation et d'analyse technique qui allait devenir la marque distinctive de son approche de l'entraînement.

Son parcours en tant qu'artiste professionnel lui a conféré une capacité peu commune à communiquer visuellement des idées techniques complexes.

Il a installé un tableau noir près du bassin et dessinait des nageurs, des positions du corps et des mouvements de nage pour ses athlètes. Plutôt que de se contenter de dire aux nageurs ce qu'ils faisaient incorrectement, il pouvait le leur montrer. Il a ensuite développé des maquettes tridimensionnelles pour illustrer l'alignement et le mouvement du corps, alliant ses connaissances en anatomie à des principes tirés de l'aérodynamique et de l'hydrodynamique.

Cette approche technique a fait de Firby l'une des grandes autorités de la natation en matière de mécanique des nages.

Il croyait que l'efficacité dans l'eau était fondamentale à la performance. La technique de nage n'était pas quelque chose que l'on apprenait une fois pour toutes; elle exigeait une observation, des ajustements et des perfectionnements continus. Ses idées ont été rassemblées dans Howard Firby on Swimming, publié en 1975 et illustré par Firby lui-même. L'ouvrage est devenu un manuel d'entraînement influent et demeure étroitement associé à sa réputation de grand pédagogue technique du sport.

En 1956, Firby a contribué à fonder le Canadian Dolphin Swim Club à Vancouver.

Parti d'un petit groupe de nageurs, le club des Dolphins est devenu l'un des programmes dominants de la natation canadienne. Entre 1961 et 1967, les équipes de Firby ont remporté six championnats nationaux par équipe au Canada. Ses nageurs ont établi plus de 300 records canadiens chez les seniors et ont remporté plus de 100 épreuves aux championnats nationaux canadiens.

Le programme a également produit une remarquable brochette de nageurs de calibre international, dont Mary Stewart, Helen Stewart Hunt, Margaret Iwasaki, Bill Slater, Jane Hughes et Elaine Tanner. Les archives de l'International Swimming Hall of Fame attribuent aux nageurs de Firby des records du monde et des victoires aux Jeux internationaux dans toutes les nages.

Parmi les premiers exemples de l'influence technique de Firby figure Mary Stewart. Firby a contribué à faire de Stewart l'une des meilleures nageuses de papillon au monde; avant l'âge de 17 ans, elle détenait des records canadiens en nage libre et en papillon, ainsi que des records américains en papillon.

Son athlète la plus célébrée a été Elaine « Mighty Mouse » Tanner.

Tanner a rejoint les Canadian Dolphins très jeune et s'est développée sous l'approche axée sur la technique de Firby. Bien qu'elle fût plus petite que bon nombre de ses concurrentes internationales, Tanner s'est imposée comme l'une des nageuses dominantes du milieu des années 1960. Aux Jeux de l'Empire britannique et du Commonwealth de 1966, à Kingston, en Jamaïque, elle a remporté quatre médailles d'or et est devenue l'une des plus brillantes étoiles du sport international canadien.

Aux Jeux panaméricains de 1967 à Winnipeg, Tanner a remporté le 100 m et le 200 m dos et établi des records du monde dans ces deux épreuves. Un an plus tard, aux Jeux olympiques de 1968 à Mexico, elle a décroché des médailles d'argent au 100 m et au 200 m dos, ainsi qu'une médaille de bronze dans le relais 4x100 m nage libre avec l'équipe canadienne, devenant ainsi la première femme canadienne à remporter trois médailles à un même Jeux olympiques.

L'influence de Firby s'est également étendue aux médaillés olympiques de la génération suivante. Ralph Hutton, un autre nageur associé aux Canadian Dolphins, est devenu le premier Canadien en 48 ans à remporter une médaille olympique en natation en décrochant l'argent au 400 m nage libre aux Jeux de 1968.

Au fur et à mesure que ses nageurs de club s'affirmaient sur la scène internationale, Firby est devenu une figure importante au sein des équipes nationales du Canada.

Il a agi à titre d'entraîneur canadien lors de grandes compétitions internationales et a été entraîneur-chef de l'équipe de natation du Canada aux Jeux olympiques de 1964 à Tokyo et aux Jeux du Commonwealth de 1966 à Kingston. Sa participation à l'entraînement international a contribué à faire connaître sa philosophie technique à un groupe encore plus large de nageurs et d'entraîneurs canadiens.

Certaines des contributions les plus importantes de Firby se sont toutefois manifestées en dehors des compétitions internationales.

Il a été l'un des membres fondateurs de l'organisation qui est devenue l'Association canadienne des entraîneurs de natation, dont il a été le premier président. Son leadership reflétait la conviction que l'élévation du niveau de la natation canadienne nécessitait non seulement de meilleurs athlètes, mais aussi des entraîneurs mieux formés et mieux connectés entre eux.

Cet engagement a pris encore plus d'importance lorsque Firby est devenu le premier directeur technique national de natation du Canada.

À compter de 1970, il a parcouru le pays pour enseigner aux entraîneurs et aux nageurs, visitant plus de 200 clubs de base. Son rôle a permis aux connaissances techniques qu'il avait développées à Vancouver de se répandre directement dans les programmes de partout au Canada. Par le biais de conférences, de démonstrations et de consultations, Firby a contribué à l'établissement d'une approche nationale plus systématique en matière d'enseignement des nages et de développement des entraîneurs.

Firby était également déterminé à offrir aux nageurs canadiens des occasions de se mesurer à des athlètes de classe mondiale sur leur propre sol.

Il a fondé une compétition internationale à Vancouver qui est devenue connue sous le nom de Canada Cup, conçue pour attirer des nageurs d'élite en Colombie-Britannique et offrir aux athlètes canadiens des occasions régulières d'affronter des concurrents de calibre international sans devoir constamment voyager à l'étranger. L'événement a finalement évolué pour devenir le Mel Zajac Jr. International Swim Meet, qui demeure un rendez-vous important du calendrier de natation canadien des décennies plus tard.

Même après avoir quitté les Canadian Dolphins, Firby a continué à entraîner, à consulter et à enseigner dans des programmes à travers le Canada. Son influence a touché de multiples générations d'athlètes et d'entraîneurs, et sa réputation a progressivement dépassé les frontières canadiennes grâce à des conférences et des cliniques d'entraînement partout dans le monde.

La communauté internationale de la natation a officiellement reconnu cet impact en 1985, lorsque Firby a été intronisé à l'International Swimming Hall of Fame à titre d'entraîneur honoraire. L'ISHOF lui a attribué 12 détenteurs de records du monde, plus de 300 détenteurs de records canadiens chez les seniors, neuf médailles d'or aux Jeux internationaux, ainsi qu'une carrière alliant l'entraînement à l'écriture, à l'illustration et à la formation technique.

Ses distinctions canadiennes étaient tout aussi significatives. Firby a été intronisé au BC Sports Hall of Fame à titre de bâtisseur en 1977 et au Panthéon des sports du Canada en 1979. Il a ensuite été intronisé au Panthéon des sports aquatiques du Canada, au Panthéon des sports olympiques du Canada et au Cercle d'excellence de Natation Canada, avant de faire partie de la première cohorte d'intronisés au Temple de la renommée de l'Association canadienne des entraîneurs de natation en 2014.

Firby est décédé à West Vancouver le 30 mars 1991, à l'âge de 66 ans.

Son héritage demeure ancré dans la natation canadienne.

On le voit dans les médailles olympiques et les records du monde d'Elaine Tanner, dans la domination nationale des Canadian Dolphins, et dans les générations de nageurs dont la technique reflétait le souci méticuleux de Firby pour la façon dont le corps se déplace dans l'eau.

Mais sa plus grande contribution a peut-être été sa capacité à transformer des connaissances techniques en quelque chose que les entraîneurs et les nageurs pouvaient comprendre.

Firby a su combiner l'aérodynamique d'un pilote en temps de guerre, la curiosité anatomique née de sa convalescence après la poliomyélite et les aptitudes en communication visuelle d'un artiste professionnel. De ces ingrédients peu communs a émergé une approche résolument moderne de l'entraînement — fondée sur l'observation, la biomécanique, l'efficacité et le perfectionnement technique continu.

Par ses athlètes, ses écrits, ses dessins, son travail en matière de formation nationale des entraîneurs et son leadership au sein de la profession d'entraîneur, Howard Firby a contribué à apprendre au Canada à nager plus vite.